Le West Gojjam, dans la région Amhara (Ethiopie) où les chants ont été enregistrés, est une zone rurale des Haut-Plateaux du Gojjam (du nom d’une province de l’ancien royaume éthiopien), qui s’étage entre 1700 et 1950 mètres d’altitude qui s’étend au sud du Lac Tana et le long des bords du Nil Bleu (ou Abbay). Tous les habitants y sont des agriculteurs-éleveurs vivant des produits de leurs petites parcelles cultivées à l’araire et vendant leurs surplus sur les marchés locaux.
L’immense majorité des Amhara du Gojjam appartiennent à l’église éthiopienne orthodoxe dite Tewahedo. Leur calendrier social est en grande partie déterminé par les périodes de jeûne, par les fêtes annuelles comme la fête de la Croix (Mäsqäl), Noël (Gänna), l'Epiphanie (Ṭəmqät), Pâques (Fasika), et par les célébrations des Saints Patrons (Amätәbal). S’y ajoutent des rituels liés au cycle de vie : le baptême (kristina), l’enterrement (lәqso) et les commémorations funéraires, jusqu’à sept années après le décès (täzkar), et enfin les mariages.
La société est monogamique, mais le divorce est très répandu : trois mariages successifs sont communs pour les hommes comme pour les femmes. On ne peut épouser quelqu’un avec qui existe un lien de parenté (compté sur sept générations du côté maternel comme paternel). La première union est décidée dans l’enfance par les familles et donnent lieu à un contrat de mariage et à des liens d’alliance. Les suivantes sont en revanche plus libres et n’impliquent ni contrats ni liens formels. La très grande majorité des mariages ne sont pas religieux, ce dernier n’étant obligatoire que pour les prêtres.
Les prêtres ont une éducation spécifique (lettrée) au cours de laquelle ils apprennent la langue liturgique (le geez), ainsi que la maîtrise de la liturgie chantée et dansée. La langue parlée, l’amharique, appartient comme le geez aux langues ethio-sémitiques. Sa transcription se fait à l’aide d’un alphabet syllabique dit fidäl.
FICQUET Eloi, 2001, « A la découverte des amhariques”, Cahiers d’études africaines, n°163-164, http://etudesafricaines.revues.org/106.
HAILE Getachew et METAFERIA Seifu, 1973, « The dialect of Gojjam », The Journal of Ethiopian Studies, 11 (2), Numéro special « Regional Variations in Amharic » (Habte Mariam Marcos, ed), p. 113-129.
HOBEN Allan, 1973, Land Tenure Among the Amhara of Gojjam: The Dynamics of Cognatic Descent, Chicago, University of Chicago Press.